1952年山形県生まれ。1977年法政大学文学部卒業。中学校教諭、予備校講師などを経て執筆活動に専念。1983年『プロミスト・ランド』で小説現代新人賞、1988年『汝ふたたび故郷へ帰れず』で文藝賞、2000年『始祖鳥記』で中山義秀文学賞、2008年『出星前夜』で大佛次郎賞、2016年『狗賓童子の島』で司馬遼太郎賞を受賞。2018年『星夜航行』（新潮社）で舟橋聖一文学賞を受賞。著書はほかに『雷電本紀』『神無き月十番目の夜』『黄金旅風』がある。「飯嶋和一にハズレ作なし」と言われ、いずれの著書も高い評価を受け、熱い支持を集めている。