AKB48は、東京・秋葉原（東京都千代田区外神田）に専用の劇場である「AKB48劇場（エーケービーフォーティエイトシアター）」を持つ。「会いに行けるアイドル」[注 2]をコンセプトに日替わりのメンバーで、ほぼ毎日公演を行うことを特徴としている。マスメディアを通した遠い存在ではなく、ファンがメンバーを身近な存在として感情移入し応援して、その成長過程を共有するスタイルがファンの支持を得ている[2]。

「AKB48」というグループ名から、メンバー数は48人であると誤解されることがあるが、正規メンバーと研究生を合わせて約100人のメンバーが在籍している（現在のメンバー数はAKB48のグループ構成を参照）。2010年11月には正規メンバー48人、2013年3月には全メンバー88人でギネス世界記録に認定された[3][4]。

姉妹グループとして日本国内にSKE48・NMB48・HKT48・NGT48・STU48が、日本国外にJKT48・BNK48・MNL48・AKB48 Team SH・AKB48 Team TP・SGO48・CGM48・DEL48がある。さらにインドにおいてMUB48のプロジェクトが進行中である。AKB48に姉妹グループを含めた場合には「AKB48グループ」・「48グループ」と総称されている。